Bijagós, l’archipel qui vit selon ses règles
Quatre-vingt-huit îles au large de la Guinée-Bissau, des hippopotames qui nagent dans la mer, des tortues par milliers et une société qui a tenu tête aux Portugais jusqu’en 1930.
On quitte Bissau par l’estuaire du Geba, large comme un bras de mer, et pendant des heures il n’y a que de l’eau couleur de thé, des bancs de sable qui affleurent à marée basse et, au loin, une ligne sombre de palmiers. Puis les îles se détachent une à une, plates, boisées jusqu’au rivage, frangées de plages blanches. Des dauphins croisent la pirogue. C’est l’entrée dans les Bijagós, quatre-vingt-huit îles et îlots dont une vingtaine sont habités, un monde à part posé à soixante kilomètres de la côte.
Ce carnet suit le bateau : Bubaque, le port d’attache ; Orango et ses hippopotames d’eau salée ; Poilão, l’île sacrée où les tortues vertes viennent pondre ; puis la société bijagó, ses reines, ses masques et ses règles, qui ont valu à l’archipel une réserve de biosphère en 1996 et une inscription au patrimoine mondial en 2025.
Quatre-vingt-huit îles au bout d’un fleuve
Les Bijagós sont nés des fleuves. Les sédiments du Geba et du Rio Grande de Buba, déposés pendant des millénaires sur un plateau continental peu profond, ont formé ce semis d’îles basses que la marée redessine deux fois par jour. Entre elles, des chenaux, des vasières, des forêts de mangrove où se reproduisent poissons, mollusques et tortues. C’est l’un des plus grands ensembles de mangroves d’Afrique de l’Ouest, et l’un des mieux conservés.
Il n’y a ni ponts ni routes entre les îles, seulement des bateaux : pirogues à moteur, vedettes des lodges, et le bateau public qui relie Bissau à Bubaque quand il navigue. Le temps y est celui de la marée. On ne décide pas d’une heure de départ, on la constate.
La lumière fait le reste : un ciel immense, des plages désertes sur des kilomètres, des palmiers rôniers et des fromagers géants, des villages de cases rondes à toit de chaume derrière les dunes. L’archipel est l’un des lieux les moins visités de la côte atlantique, et il y tient.
Bubaque, le port d’attache
Bubaque est la porte d’entrée : une île de soixante-quinze kilomètres carrés, le seul bourg de l’archipel qui mérite le nom de ville, avec son quai, son marché, son école et le siège de la réserve de biosphère, qui abrite un petit musée sur la culture bijagó. Les maisons coloniales portugaises s’effritent au bord de l’eau ; les enfants plongent du quai à marée haute.
De l’autre côté de l’île, à une vingtaine de kilomètres par une piste droite à travers la forêt, la plage de Bruce est la plus connue des Bijagós : un croissant de sable blanc qui s’étire à perte de vue, sans une construction. On y va à vélo, en moto-taxi ou dans le pick-up d’un lodge, et l’on y reste jusqu’au coucher du soleil.
Bubaque est aussi le lieu où l’on organise la suite : trouver un bateau pour Orango, pour Rubane ou pour les îles du sud, acheter de l’eau et des provisions, et prévenir qu’on part. Les distributeurs de billets manquent dans l’archipel : les francs CFA se prennent à Bissau.
Orango : des hippopotames dans la mer
Orango est la plus grande île de l’archipel et le cœur du parc national qui porte son nom, créé en décembre 2000 sur plus de 1 500 kilomètres carrés, en grande partie marins. Sa curiosité est unique au monde : des hippopotames qui vivent dans les lagunes et les lacs intérieurs, broutent les prairies la nuit et, le jour, descendent se baigner dans l’océan, au milieu des vagues.
On les approche à pied, avec un guide du village d’Eticoga, à travers la savane et les palmeraies, jusqu’au bord d’un lac d’eau douce où ils passent les heures chaudes. On garde ses distances ; l’animal est le plus dangereux d’Afrique. Le spectacle d’une tête d’hippopotame émergeant dans l’écume d’une plage atlantique, lui, ne ressemble à rien d’autre.
Orango est aussi une île de mémoire. Elle fut le siège d’Okinka Pampa, reine et prêtresse des Bijagós d’Orango de 1910 à 1930, qui résista à l’occupation portugaise avant de signer la paix, abolit l’esclavage sur l’île et étendit les droits des femmes. Son tombeau se visite encore, et son nom reste celui que l’on prononce avec le plus de respect dans l’archipel.
Poilão, l’île des tortues
Tout au sud-est, quatre îles inhabitées forment le parc national marin de João Vieira et Poilão, créé en août 2000. Poilão est la plus petite et la plus importante : ses plages comptent parmi les principaux sites de ponte de la tortue verte de tout l’Atlantique. De juillet à octobre, des milliers de femelles sortent de l’eau la nuit, creusent, pondent une centaine d’œufs et repartent avant l’aube ; deux mois plus tard, les nouveau-nés courent vers la mer.
L’île est sacrée pour les Bijagós de Canhabaque, qui y célèbrent leurs rites d’initiation, et son accès est réglementé : on y vient en bateau à la journée, accompagné, et l’on ne touche à rien. Des gardes et des biologistes y campent pendant la saison de ponte pour compter les nids et poser des bagues. La tortue imbriquée et la tortue olivâtre viennent aussi, plus rares.
Assister à une ponte, c’est accepter de rester immobile dans le noir, sans lumière, à distance, pendant qu’une bête de plus de cent kilos souffle et creuse à quelques mètres. Peu de lieux en Afrique de l’Ouest l’offrent avec cette intensité, et aucun avec ce décor : une île de sable et de palmiers, sans un bâtiment.
Une société à part
Les Bijagós sont d’abord un peuple. Chaque île, chaque village a ses règles, et le visiteur comprend vite qu’il n’est pas chez lui. La vie sociale est organisée en classes d’âge : on passe d’un groupe à l’autre par des cérémonies d’initiation, le fanado, qui durent des mois et peuvent se tenir sur des îles réservées. Les masques sculptés, taureaux, requins, poissons-scies, hippopotames, sortent lors des danses des jeunes hommes, cornes en avant, dans un roulement de tambours.
La place des femmes y frappe les observateurs depuis le XIXe siècle. Elles tiennent la maison, une large part de l’économie, et dans la tradition d’Orango, ce sont elles qui choisissent leur époux et peuvent mettre fin au mariage. Les ethnologues discutent de l’étendue réelle de ce pouvoir ; ce qui ne se discute pas, c’est la figure d’Okinka Pampa et les prêtresses qui gardent encore les sanctuaires.
Le voyageur qui arrive dans un village se présente au chef ou aux anciens, demande avant de photographier, ne s’approche pas des lieux sacrés et accepte qu’une cérémonie se déroule sans lui. En retour, l’accueil est direct et chaleureux, dans le kriol, le créole portugais qui sert de langue commune à toute la Guinée-Bissau.
Poisson grillé, huile de palme et cajou
On mange ce que la mer et les palmiers donnent. Le poisson, grillé sur la braise au bord de l’eau, sorti du filet une heure plus tôt : carpes rouges, barracudas, capitaines. Le riz, base de tous les repas, cuit dans l’huile de palme rouge qui colore les sauces. Les huîtres de mangrove, détachées des racines à marée basse et cuites sur des tôles. Et les fruits de la forêt, mangues, papayes, noix de cola.
L’anacardier est partout en Guinée-Bissau, et la noix de cajou en est la première richesse. Dans les Bijagós, on cueille aussi la pomme de cajou, le faux-fruit charnu, dont le jus se boit frais ou fermenté. Le vin de palme, tiré au sommet des palmiers le matin, se partage sous les arbres en fin de journée.
Il n’y a pas de restaurants au sens habituel en dehors des lodges et de Bubaque : on mange chez l’habitant, ou ce que le cuisinier du bateau prépare sur la plage. C’est une des raisons de voyager léger et de venir avec le temps.
Y aller
Tout commence à Bissau, à l’aéroport Osvaldo-Vieira, puis au port. Le bateau public pour Bubaque est irrégulier et met plusieurs heures ; les lodges organisent des vedettes plus rapides, et de petits avions rejoignent la piste de Bubaque. La saison sèche, de novembre à mai, est la bonne : mer calme, pistes praticables, ciel clair. Les pluies, de juin à octobre, correspondent à la saison des tortues, pour qui le voyage vaut l’humidité.
L’archipel se vit lentement : trois jours sont un minimum, une semaine une bonne mesure, entre une île-base et deux ou trois excursions en bateau. Prévoir une protection contre les moustiques, de l’eau, du liquide, et accepter l’imprévu des horaires.
La Guinée-Bissau a connu une nouvelle rupture politique en 2025. Avant de partir, lisez les conseils officiels à jour dans notre guide du pays et renseignez-vous sur la situation à Bissau, par où tout passe. Les îles, elles, continuent de vivre au rythme de la marée.
Sources · 8
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Le carnet
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